在1999年，网络在中国逐渐普及，当时中文网站不仅内容不够丰富，数量也较少，而且复杂的英文域名很难记忆，对于那时候连打字都困难的网民来说，在网上找资料的确不是件易事。此时，第一代网址导航应运而生，仅仅是以网站收录归类为主，便获得了广大网民的青睐，国内比较早的是李兴平创建的hao123导航和后来蔡文胜创建的265导航，而后分别被百度和谷歌两家巨头纳入旗下。
说到发展史，不得不提到hao123，于1999年5月由李兴平创建，不仅是国内网址导航的鼻祖，也是第一个被互联网巨头百度认可并收购的网站；蔡文胜是笔者到现在都非常崇拜的一个草根创业者，当年卖域名赚得了人生第一桶金，就是这样一个具有慧眼的创业者创办的265导航也足足比hao123晚了4年，不过在2008年也被谷歌中国斥巨资收购了。
随着两家被收购，网址导航的模式被认可，从此进入了群雄争鹿的高速发展期，360依靠海量的安全卫士装机量捆绑推广360网址导航，瞬间挤入了网址导航的第二阵营；2345依靠与热门网络应用捆绑以及强大的地推资源迅速崛起；114啦依靠与自身雨林木风盗版系统推广结合也获得大量的用户，随后的搜狗、QQ也都相继推出了自身的导航网站。与此同时，还有不少个人站长也参与其中，据笔者了解，有不少草根站长批量生产大量的导航网站，为了获得流量，不惜与流氓软件、外挂等开发者合作，篡改用户网页，导致用户无法更改浏览器主页，强制获得用户，而随后更夸张的网址导航建站系统呼之欲出，让建站变得没有门槛，个人租个虚拟主机，上传开源代码既可生成导航网站。混乱的格局必定不能良性发展，工信部开始展开网站备案审查，加大了对域名和网站内容的审查力度，大量非主流网址导航网站受影响，流量走低，市场面临重新洗牌，行业生态变得更加平衡。